Robert Selden Duvall naît le à San Diego en Californie. Son père, William Howard Duvall (1904-1984), est rear admiral dans l'US Navy et descend du pionnier américain du XVIIe siècle Mareen Duvall. Sa mère Mildred Virginia (née Hart, 1901-1985), est une actrice amateur apparentée à Robert E. Lee, général sudiste de la guerre de Sécession, et est un membre de la famille Lee de Virginie.
Il déménage à l’âge de 10 ans avec sa famille sur la côte est, à Annapolis, dans le Maryland.
Étudiant
Il fait ses études au Principia College avant d'effectuer son service militaire en Corée pendant deux ans. Grâce au financement de ses études par le gouvernement américain, le G.I. Bill, il part en 1955 pour New York et entre au Neighborhood Playhouse School of the Theatre, où il étudie le théâtre avec Sanford Meisner. C'est à ce moment qu'il se met en colocation avec deux autres étudiants, Dustin Hoffman et Gene Hackman,,.
Carrière
En 1958, Robert Duvall rencontre le dramaturge Horton Foote, qui lui ouvre, cinq ans plus tard, les portes du cinéma, avec le rôle de Boo Radley dans To Kill A Mockingbird (1962). Durant les années 1960, il joue dans quelques séries télévisées, comme La Quatrième Dimension, avant de se consacrer au cinéma, avec des petits rôles dans Bullitt (1968) ou dans Cent dollars pour un shérif (1969). Francis Ford Coppola lui offre un rôle important dans Les gens de la pluie.
Les années 1970 lui ouvrent la voie du succès, notamment pour son rôle du major Franck Burns dans M*A*S*H, mais plus que le rôle principal de THX 1138, le premier film de George Lucas, c'est son personnage de Tom Hagen dans Le Parrain en 1972, pour lequel il est nommé aux Oscars. Deuxième film avec Francis Ford Coppola, leur collaboration se poursuit avec Le Parrain 2, puis, en 1979, avec Apocalypse now, où il joue le lieutenant-colonel Bill Kilgore. Grâce à la qualité de son jeu, et une réplique devenue culte : « J'adore respirer l'odeur du napalm le matin », il obtient à nouveau une nomination aux Oscars pour le meilleur second rôle.
Il a été nommé aux Oscars comme meilleur second rôle dans Préjudice (1998), et comme meilleur acteur dans The Great Santini (1980) et dans Le Prédicateur (1997). Il a remporté l’Oscar pour son rôle dans Tendre Bonheur (1983).
The Apostle, ainsi que Assassination tango, un thriller sur l'un de ses sujets favoris, le tango, lui doivent leur succès critique.
Vie privée
Duvall a été marié trois fois, avec :
Barbara Benjamin (1964-1975)
Gail Youngs (1982-1986)
Sharon Brophy (1991-1996)
Il vit depuis 2005 avec sa partenaire dans Assassination Tango, l'actrice Luciana Pedraza.
Filmographie
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Acteur
Cinéma
Années 1960
1962 : Du silence et des ombres (To Kill a Mockingbird) de Robert Mulligan : Arthur 'Boo' Radley
1963 : Le Combat du Capitaine Newman (Captain Newman, M.D.) de David Miller : Capt. Paul Cabot Winston
1965 : Tendre Garce (en) (Nightmare in the Sun) de John Derek et Marc Lawrence : motard
1966 : La Poursuite impitoyable (The Chase) d’Arthur Penn : Edwin Stewart
1967 : Objectif Lune (Countdown) de Robert Altman et William Conrad : Chiz
1968 : Le Détective (The Detective) de Gordon Douglas : Nestor
1968 : Bullitt de Peter Yates : Weissberg
1969 : Cent dollars pour un shérif (True Grit) d'Henry Hathaway : Ned Pepper
1963 : La Quatrième Dimension (The Twilight Zone) (série télévisée), Saison 4, épisode 8 : Miniature : Charley Parkes
1963 : Le Virginien (série télévisée), Saison 1, épisode 24 Golden Door : Johnny Keel
1964 : Au-delà du réel (The Outer Limits) (série télévisée), Saison 2, épisode Les Héritiers : Adam Ballard et Saison 1 , épisode Le caméléon Louis Mace.
1966 : Combat! (série télévisée), Saison 5, épisode 14 Cry for Help : Peter Halsman
1966 : Fame Is the Name of the Game (TV) : Eddie Franchot
1967 : Cosa Nostra, Arch Enemy of the FBI (TV) : Ernie Milden
1968 : Flesh and Blood (TV) : Howard
1967 : Combat! (série télévisée), Saison 5, épisode 25The Partisan : Michel
1967 : Au cœur du temps (Time Tunnel) (série télévisée) épisode 24 Chasse à travers le temps (Chase through time)
1967 : Les Mystères de l'Ouest (The Wild Wild West), (série TV) - Saison 3 épisode 10, La Nuit du Faucon (The Night of the Falcon), de Marvin Chomsky : Dr Horace Humphries
1979 : Ike (mini-série) : le général Dwight D. Eisenhower
1980 : Ike, l'épopée d'un héros (Ike: The War Years) (TV) : le général Dwight D. Eisenhower
1982 : Aliens From Another Planet (TV) : Nimon
1983 : The Terry Fox Story (TV) : Bill Vigars
1987 : Apocalypse Pooh (TV) : Gopher (voix)
1989 : Lonesome Dove (feuilleton TV) : Augustus 'Gus' McCrae
1992 : Stalin (TV) : Joseph Staline
1996 : The Man Who Captured Eichmann (TV) : Adolf Eichmann
2006 : Broken Trail (mini série) de Walter Hill : Prentice Ritter
2012 : Hemingway and Gellhorn (HBO TV) de Philip Kaufman : le général soviétique
Réalisateur
1977 : We're Not the Jet Set (documentaire)
1983 : Angelo My Love (également scénariste)
1998 : Le Prédicateur (The Apostle) (également scénariste)
2002 : Assassination Tango (également scénariste)
2015 : Wild Horses (également scénariste)
Producteur / coproducteur / producteur délégué
1983 : Tendre Bonheur de Bruce Beresford
1983 : Angelo My Love de lui-même
1996 : La Couleur du destin (A Family Thing) de Richard Pearce
1996 : The Man Who Captured Eichmann (TV)
1998 : Le Prédicateur (The Apostle) de lui-même
2000 : Un but pour la gloire (A Shot at Glory) de Michael Corrente
2002 : Assassination Tango de lui-même
2004 : Portrait of Billy Joe (documentaire) de Luciana Pedraza
2006 : Broken Trail (mini série TV) de Walter Hill